كشفت دراسة علمية حديثة أن نحو 71% من منتجات أغذية الأطفال المتوافرة في متاجر البقالة بالولايات المتحدة تندرج ضمن فئة الأطعمة فائقة المعالجة، ما يثير تساؤلات جدية حول انعكاساتها المحتملة على صحة الرضع والأطفال الصغار على المدى البعيد.

 

الدراسة، المنشورة في مجلة Nutrients، أعدّها باحثون من معهد جورج للصحة العالمية، وشملت تحليل بيانات 651 منتجاً مخصصاً للرضع والأطفال، استناداً إلى نظام التصنيف الغذائي المعروف بـ”نوفا” (NOVA)، الذي يميّز بين مستويات معالجة الأغذية.

 

وتُعرَّف الأطعمة فائقة المعالجة بأنها منتجات صناعية تعتمد على مكونات مكررة وإضافات صناعية متعددة، وغالباً ما تُصمَّم لتكون منخفضة الكلفة وسهلة الاستخدام وذات نكهة جذابة، إلا أنها تفتقر إلى القيمة الغذائية الموجودة في الأغذية الطبيعية أو الأقل معالجة.

 

وأظهرت النتائج أن المواد المضافة شكّلت عنصراً أساسياً في هذه المنتجات، إذ وُجدت في 71% منها. وتصدّرت معززات النكهة القائمة بنسبة 36%، تلتها مواد التثخين (29%)، ثم المستحلبات والألوان الصناعية (19% لكل منهما). وبالمجمل، رصد الباحثون أكثر من 105 مكونات مضافة مختلفة ضمن قاعدة البيانات.

 

كما بيّنت الدراسة أن المنتجات فائقة المعالجة تحتوي على كميات سكر تعادل ضعف تلك الموجودة في المنتجات الأقل معالجة (14 غراماً مقابل 7.3 غرام لكل 100 غرام)، فيما ظهرت السكريات المضافة حصراً في الفئة فائقة المعالجة. وكان الفارق أكبر في الوجبات الخفيفة، حيث ارتفع محتوى السكر بمعدل 2.5 مرة مقارنة بالخيارات الأخرى.

 

وسُجّلت أيضاً نسب أعلى من الصوديوم وكثافة سعرات حرارية أكبر في هذه المنتجات، نتيجة الاعتماد على السكريات والمكونات المكررة. وأشارت البيانات إلى أن 94% من الوجبات الخفيفة الصغيرة المعبأة صُنّفت كأطعمة فائقة المعالجة، تلتها العبوات الكبيرة (86%)، ثم الأكياس القابلة للعصر (73%).

 

ويتزامن ذلك مع ارتفاع ملحوظ في مبيعات أكياس طعام الأطفال، التي قفزت بنحو 900% منذ عام 2010، مدفوعة بسهولة الاستخدام وسرعة التحضير.

 

ويحذّر الخبراء من أن السنوات الأولى من عمر الطفل تُعد مرحلة حاسمة في تكوين عاداته الغذائية. فالاعتياد المبكر على النكهات الشديدة الحلاوة أو الملوحة قد يؤثر في تفضيلاته مستقبلاً، كما أن دراسات سابقة ربطت بين الإكثار من استهلاك الأطعمة فائقة المعالجة وزيادة مخاطر الإصابة بأمراض القلب والاضطرابات الأيضية لاحقاً.

 

ودعا الباحثون إلى تعزيز الشفافية عبر ملصقات غذائية أوضح وتشريعات أكثر صرامة، لتمكين الأهالي من اتخاذ قرارات مدروسة. وفي انتظار ذلك، ينصح المختصون بقراءة قوائم المكونات بعناية، وتجنّب المنتجات التي تحتوي على إضافات غير مألوفة أو قوائم طويلة ومعقدة، حفاظاً على صحة الأطفال على المدى الطويل.